Plato per boot gearriveerd bij het testcentrum van ESA
Het ruimtevaartuig Plato van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA is veilig aangekomen bij ESTEC, het technische hart van ESA in Nederland. Daar zullen ingenieurs het ruimtevaartuig voltooien door de zonnepanelen en het zonneschild aan te sluiten. Ook wordt een reeks belangrijke tests uitgevoerd om te bevestigen dat Plato geschikt is voor lancering en klaar is voor zijn missie om planeten te ontdekken in de ruimte.
De twee belangrijkste onderdelen van het Plato-ruimtevaartuig zijn onlangs samengevoegd in de cleanroom van OHB in Oberpfaffenhofen, Duitsland. Op 1 september arriveerde Plato per boot vanuit Duitsland via de Rijn in Nederland. Het schip dat het vervoerde, meerde een paar kilometer van ESTEC aan in Katwijk.
Van daaruit werd Plato met speciaal transport naar het ESA-centrum gereden, zorgvuldig gelost en vervolgens naar een cleanroom gebracht.
Wat staat Plato nu te wachten?
In de komende weken zullen ingenieurs het resterende essentiële onderdeel van het ruimtevaartuig monteren: de gecombineerde zonneschild- en zonnepanelenmodule.
Zodra het ruimtevaartuig voltooid is, zullen de tests beginnen. Om te bepalen of het veilig gelanceerd kan worden, zal Plato tijdens trillings- en akoestische tests worden onderworpen aan intense schokken en geluidsbombardementen.
Daarna wordt het ruimtevaartuig in de Large Space Simulator geplaatst – de grootste vacuümkamer van Europa – om te controleren of het bestand is tegen de extreme temperaturen en leegte van de ruimte en goed functioneert.
Plato zal naar verwachting in december 2026 met een Ariane 6-raket worden gelanceerd om op zoek te gaan naar aardachtige planeten die rond sterren draaien die vergelijkbaar zijn met onze zon.
Hiervoor is het ruimtevaartuig uitgerust met 26 ultragevoelige camera's die zijn ontworpen om de kleinste variaties in de intensiteit van het licht van een ster vast te leggen. Wanneer planeten voor hun moedersterren langs bewegen, dimmen ze het sterrenlicht dat we ontvangen. Door dit dimmen vast te leggen en te analyseren, kan Plato nieuwe exoplaneten ontdekken.
De missie is gericht op het ontdekken van planeten die rond zonachtige sterren draaien in de bewoonbare zone – het 'Goldilocks'-gebied, waar de temperatuur precies goed is voor het bestaan van vloeibaar water op het oppervlak van een planeet. Deze planeten doen er enkele maanden over om een baan te voltooien vanwege hun locatie: niet te dichtbij en niet te ver van hun ster. Om ze te kunnen waarnemen, zullen de 26 ogen van Plato minimaal twee jaar lang continu naar hetzelfde deel van de hemel staren.
Hierdoor kan Plato ook 'sterrenbevingen' bestuderen, die zich uiten in subtiele veranderingen in de helderheid van een ster, en wetenschappers unieke inzichten verschaffen in het binnenste en de leeftijd van sterren.
Net als andere baanbrekende missies, zoals Webb en Euclid, zal Plato vanuit een baan rond het Lagrangepunt 2 (L2) van de zon en de aarde, op 1,5 miljoen kilometer afstand, de ruimte observeren.
Vanuit dit uitkijkpunt zal de missie gedurende haar nominale levensduur meer dan 200 000 sterren inspecteren en onthullen of de omgeving die we op aarde hebben ook elders in ons melkwegstelsel kan bestaan.
Over Plato
ESA's Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) zal 26 camera's gebruiken om terrestrische exoplaneten te bestuderen in banen tot aan de bewoonbare zone van zonachtige sterren.
De wetenschappelijke instrumenten van Plato, bestaande uit de camera's en elektronische apparatuur, worden geleverd door een samenwerkingsverband tussen ESA en het Plato Mission Consortium. Dit consortium bestaat uit verschillende Europese onderzoekscentra, instituten en bedrijven, onder leiding van het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (DLR). Het ruimtevaartuig wordt gebouwd en geassembleerd door het industriële Plato Core Team onder leiding van OHB, samen met Thales Alenia Space en Beyond Gravity.
Contact:
ESA Media Relations
media@esa.int