Im September 2014 flog Gerst zu seiner ersten Mission zur Internationalen Raumstation (ISS). Gerst war während seiner „Blue Dot“-Mission Teil der Expeditionen 40/41 und verbrachte insgesamt 166 Tage im Weltraum, in denen er Hunderte von Experimenten durchführte und eng mit seinen Kollegen aus verschiedenen Ländern zusammenarbeitete.

Seine zweite Mission, „Horizons“, begann im Juni 2018. Gerst war im Rahmen der Expeditionen 56/57 weitere 197 Tage auf der ISS und erhöhte damit seine Gesamtzeit im Weltraum auf etwa ein Jahr. Neben seiner Tätigkeit als Flugingenieur absolvierte er eine Ausbildung zum Piloten für das Sojus-Raumschiff. Während der „Blue Dot“-Mission war er der erste Deutsche und der zweite Europäer überhaupt, der das Kommando über die Internationale Raumstation übernahm.

Blue Dot

Im August 2011 wurde Alexander Gerst als Besatzungsmitglied für die ISS-Expeditionen 40/41 benannt. Im April 2012 begann er im Moskauer Gagarin-Kosmonautenausbildungszentrum mit seinen missionsspezifischen Vorbereitungen.

Während der Mission, die vom 28. Mai bis zum 10. November 2014 dauerte, war Gerst als Bordingenieur tätig. Die Mission „Blue Dot“ wurde nach dem ersten Foto benannt, das die NASA-Sonde Voyager 1 vom äußeren Sonnensystem aufgenommen hatte. Der amerikanische Astronom Carl Sagan beschrieb das Bild der Erde als „Pale Blue Dot“.

Gerst testete neue Technologien und führte wissenschaftliche Experimente in den Bereichen Physik, Biologie, Humanphysiologie und Strahlenforschung durch. Darüber hinaus war er für das Andocken des europäischen Raumfrachters ATV-5 sowie der amerikanischen Versorgungskapseln „Dragon“ und „Cygnus“ verantwortlich.

Alexander Gerst führte am 7. Oktober 2014 gemeinsam mit seinem NASA-Kollegen Reid Wiseman einen Außenbord-Einsatz (EVA) durch. Während des 6 Stunden und 13 Minuten dauernden EVA erledigte Gerst mehrere Aufgaben, darunter die Verlegung einer defekten Kühlpumpe und die Installation eines neuen Kabelsystems für den Greifarm.

Mehr über die „Blue Dot“-Mission.

Horizons

Am 6. Juni begann Alexander Gerst mit seinem zweiten Flug zur Internationalen Raumstation die Mission „Horizons“.

Vom 3. Oktober 2018 bis zum Ende seiner Mission am 20. Dezember war Gerst Kommandant der Internationalen Raumstation. Er war der zweite ESA-Astronaut in dieser Funktion und verantwortete – ergänzend zu den Aufgaben des Flugleiters am Boden – die Sicherheit und den täglichen Betrieb an Bord der ISS. Im Notfall und bei einem möglichen Ausfall der Kommunikationsverbindungen übernimmt der ISS-Kommandant das alleinige Kommando. Auch die Teamführung sowie die Motivation der Besatzung und die Förderung von Partnerschaften gehören zu den Aufgaben eines ISS-Kommandanten.

Alexander Gerst kehrte am 20. Dezember zur Erde zurück und beendete damit erfolgreich die „Horizons“-Mission, in deren Rahmen er mehr als 60 europäische Experimente im Weltraum durchführte. Während seiner Mission installierte er zudem die erste kommerzielle Forschungseinrichtung im Columbus-Labor. Mehrere wissenschaftliche Experimente kehrten mit der dreiköpfigen Besatzung an Bord der Sojus zur Erde zurück, darunter das „Dose 3D“-Experiment, das tiefere Einblicke in die Strahlendosis und -verteilung an Bord der Raumstation lieferte. Dies ist eines von vielen Experimenten, die sowohl für die Erde als auch für die bemannte und robotergestützte Erforschung von Nutzen sind, während sich Europa auf zukünftige Missionen zum Mond und darüber hinaus vorbereitet.

Die Höhepunkte der „Horizons“-Mission, darunter eine umfangreiche Auswahl an Fotos, die Gerst aufgenommen hat, sind auf Flickr zusammengestellt.

Videomaterial von seinem Aufenthalt im Weltraum ist auf YouTube verfügbar. Weitere Informationen zur Mission finden Sie im „Horizons“-Blog und in der „Horizons“-Broschüre.

Nach seiner Rückkehr zur Erde im Dezember 2018 begann Gerst neben seinen Aktivitäten im Rahmen der Astronautenausbildung am Europäischen Raumfahrtforschungs- und Technologiezentrum (ESTEC) der ESA in den Niederlanden mit der Entwicklung von Strategien für die Beteiligung der ESA-Mitgliedstaaten an Missionen in der Erdumlaufbahn nach der Stilllegung der ISS.

Gerst bringt seine Weltraumerfahrung in verschiedene internationale Entwicklungsprojekte ein. Gemeinsam mit der NASA und verschiedenen europäischen Raumfahrtunternehmen ist Gerst Teil des ESA-Teams für die Konzeption und den Bau der neuen Raumstation „Gateway“, die den Mond umkreisen und Missionen zur Mondoberfläche unterstützen soll.

Im Jahr 2022 unterstützte Gerst die Auswahl einer neuen Gruppe europäischer Astronauten. Die ESA-Astronautenklasse von 2022 begann im April 2023 ihre Grundausbildung im Europäischen Astronautenzentrum in Köln.

Seit März 2023 leitet Gerst die Abteilung „Astronaut Operations“ im Europäischen Astronautenzentrum. Neben der Leitung der neuen Astronautengruppe gehören die logistische und operative Unterstützung künftiger ISS- und Mondmissionen zu seinen Aufgaben. Als Geophysiker interessiert er sich besonders für die operativen und wissenschaftlichen Aspekte künftiger Mondmissionen.

Neben seiner Tätigkeit bei der ESA ist Alexander Gerst offizieller Botschafter für UNICEF. Er hat zwei Bücher über seine Weltraummissionen veröffentlicht und teilt seine Erfahrungen mit der Öffentlichkeit durch regelmäßige Vorträge, Auftritte und Fernsehdokumentationen. In seiner Freizeit geht er gerne dem Gleitschirmfliegen, Mountainbiken, Wandern, Klettern und Tauchen nach.

Gerst wurde für seine Arbeit mehrfach ausgezeichnet, unter anderem mit dem Großen Verdienstkreuz, einer der höchsten Auszeichnungen der Bundesrepublik Deutschland, der Humboldt-Goldmedaille, dem Senckenberg-Preis und – gemeinsam mit der Besatzung der Internationalen Raumstation – dem Westfälischen Friedenspreis.