La vita nello spazio

Durante la loro permanenza a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) gli astronauti devono vivere e lavorare in un ambiente molto diverso da quello a cui sono abituati sulla Terra. In questo ambiente devono lavarsi, andare in bagno, mangiare, bere e mantenersi in forma e in salute. L'assenza di peso a bordo della ISS rende necessari alcuni adattamenti nello svolgimento di queste comuni attività.

Come l'esercizio fisico, anche l'alimentazione gioca un ruolo importante nel mantenere gli astronauti in buona salute.

Il cibo non solo fornisce le calorie necessarie per potere lavorare, ma offre anche importanti occasioni di socializzazione a chi si trova lontano dalla famiglia e dagli amici.

Il cibo viene preparato con un metodo particolare, in quanto l'assenza di peso richiede alcuni accorgimenti per evitare che gli alimenti volino via dal piatto. Devono inoltre essere consumati determinati tipi di cibi, per contrastare gli effetti dell'adattamento all'ambiente spaziale.

Gli astronauti possono scegliere quali cibi consumare purché i valori nutrizionali e le calorie rientrino nei parametri approvati: 2800 calorie al giorno. I vassoi di cibo sono preparati a terra per ogni astronauta e trasportati sulla ISS prima del suo arrivo. I vassoi vengono riposti in uno dei moduli e contrassegnati. Le confezioni rosse contengono cibi provenienti dalla Russia, quelle blu cibi provenienti dall'America e dai paesi europei.

Il cibo deve essere sottoposto a trattamenti speciali per prolungarne la conservazione e ridurne la massa.

Vi sono diversi tipi di cibo adatti ad essere consumati nello spazio:

• Cibi reidratabili: i cibi vengono privati del contenuto d'acqua per poter essere conservati più facilmente. Questo procedimento si chiama 'liofilizzazione'. A bordo, i cibi vengono reidratati prima di essere consumati. Tra gli alimenti sottoposti a questo trattamento vi sono le bevande (tè, caffè, succo d'arancia) e i cereali come l'avena.

• Cibi termostabilizzati: i cibi vengono sottoposti a un trattamento termico per poter essere conservati a temperatura ambiente. La maggior parte della frutta e del pesce (tonno) viene confezionata in scatolette con comode linguette di apertura. I dessert sono conservati in vaschette di plastica.

• Cibi irradiati: i prodotti a base di carne vengono generalmente cotti, confezionati in buste di alluminio e quindi sterilizzati mediante radiazioni ionizzanti per poter essere conservati a temperatura ambiente.

• Cibi freschi: ad esempio mele e banane. Spesso i cibi freschi vengono portati a bordo dai nuovi membri dell'equipaggio.

• Cibi in forma naturale: ad esempio frutta secca e dolci.

Gli astronauti usano i vassoi come piatti e tutti gli alimenti devono essere 'spremuti' da un tubetto o da un sacchetto. Immaginate cosa accadrebbe se le bevande e le briciole sfuggissero al controllo e volassero ovunque? Guardate tutte le apparecchiature elettriche… sì, sarebbe un disastro!

Portare tutta questa massa di cibo e acqua sulla Stazione è molto costoso e perciò tutto deve essere molto leggero e facile da stivare.

Esperimento: confronto degli effetti di inscurimento o ossidazione della frutta matura esposta all'aria trattata con un inibitore chimico

Per questo trattamento si può utilizzare un inibitore chimico.

Discussione:

• Quali pezzi di frutta e di verdura non si sono scuriti come gli altri?

• Conoscete un altro inibitore chimico che possa essere utilizzato per conservare la frutta e la verdura e che sia anche commestibile?

• Provate a stabilire se la quantità di vitamina C utilizzata influisce sulla velocità con cui la frutta e la verdura diventano scure. Come si potrebbe fare?

Risposte:

• I pezzi trattati con vitamina C sono meno ossidati. Questo accade perché la vitamina C è un antiossidante e inibisce l'azione dell'ossigeno sul cibo (inscurimento).

• Zucchero, sale, acidi (aceto)…

• Suggerimenti: tagliate le compresse di vitamina C a metà e in quarti e scioglietele nella stessa quantità d'acqua utilizzata per la compressa intera. Osservate se riducendo il dosaggio si modifica qualcosa.

Il corpo umano si è evoluto sulla Terra, in un campo gravitazionale. In assenza di peso, anche le attività più semplici presentano qualche difficoltà. Gli astronauti devono ancorarsi saldamente per non volare via, e anche usare il computer diventa difficile. Le passeggiate nello spazio possono essere molto faticose e sollecitare i muscoli in modo eccezionale.

Questo significa che gli astronauti devono fare attività fisica e tenersi in forma e in salute per svolgere il proprio lavoro a bordo della ISS e ritornare sulla Terra in buone condizioni. A bordo vi sono un tapis roulant e una cyclette (senza ruote!). Gli astronauti devono esercitarsi almeno 2 ore al giorno per tenersi in forma.

Vi sono inoltre diverse pulegge e funi, simili alle attrezzature ginniche che usiamo sulla Terra, per svolgere attività di resistenza che servono a mantenere forti muscoli e ossa. In questo modo, gli astronauti potranno affrontare in buona forma fisica il rientro nella gravità terrestre.